Desde la historia bíblica de Caín y Abel hasta nuestros borrascosos días, el verbo matar y su numeroso séquito de sinónimos han sido conjugados por la humanidad con una frecuencia tristemente inevitable.

Matar posee un amplio contenido semántico. Significa quitar la vida en su sentido más universal. Se mata a una persona, un animal, una planta. En sentido figurado, incluso, se matan las ilusiones, las esperanzas…hasta los sellos de correo.

Junto a matar se utilizan –en lenguaje vulgar y técnico –otros verbos de similar significado, aunque con matices y connotaciones diferentes. He aquí algunos.

Asesinar. El DRAE lo define como “matar a una persona con premeditación, alevosía, etc.” El diccionario de María Moliner propone, quizá con mayor propiedad, este concepto: “Matar a alguien cuando esto constituye un delito”. Consecuentemente, tanto asesino como asesinado deben ser personas. Sería impropio, por ejemplo, atribuir a un perro pitbull el asesinato de un anciano (aun cuando, en un sentido tropológico, se hable de abejas asesinas o de ballena asesina), por cuanto un animal no es sujeto legal de delito. No asesina quien mata en defensa propia, ni el soldado en el frente de batalla, ni el agente del orden obligado a disparar en una acción policial.

Ejecutar y ajusticiar significa aplicar a un reo (juzgado y condenado previamente por autoridad competente) la pena de muerte.

El DRAE registra –como americanismo –ultimar con idéntico significado que matar. En la práctica, sin embargo, se usa casi exclusivamente con objeto directo de persona.